Tzoumerka, la traversée

Sur les rives de l'Arachtos

À trente minutes de Ioannina, depuis une petite église perchée en haut du village de Kostitsi, le paysage est à couper le souffle. Les Tzoumerka s’étendent à perte de vue en une succession de fiers sommets. En contrebas, le fleuve Arachtos poursuit sa course vers la mer Ionienne. Puissant, il taille la montagne et dessine le paysage.

Non loin de là, dans un sous-bois légèrement en retrait de la rive du fleuve se trouve la chute de Klifkis. Pour la découvrir, il faudra s’avancer dans une eau glacée. Là, dans une anfractuosité, l’eau jaillit et forme un petit lac aux eaux de Jade.

À quelques kilomètres en aval, le pont de Plaka jette son imposant tablier de part et d’autre du fleuve. Il fut construit en 1866 par Kostas Bekas, un maître artisan du village voisin de Pramanta. Les habitants de ce village étaient des bâtisseurs reconnus qui sillonnaient tout le pays en équipe. Ce sont eux, avec le concours d’autres villages de la région, qui financèrent et travaillèrent à la construction de cet ouvrage d'art, le plus grand pont à une arche de Grèce et des Balkans.

Le pont de Plaka survécut aux bombardements allemands lors de la Seconde Guerre mondiale, mais fragilisé, il sera finalement emporté par les eaux tumultueuses de l’Arachtos en 2015.

Villages valaques

En poursuivant la route vers le nord, se trouvent les beaux villages valaques de Matsouki, Kalarrytes et Syrrako.

Peuple d’éleveurs nomades des Balkans les Valaques sont de langue romane et de religion orthodoxe. Présents en Grèce depuis le XVe siècle, ils se sont depuis largement sédentarisés, cependant quelques familles en Épire, en Thessalie et en Macédoine, continuent encore à pratiquer la dhiva (transhumance). Hommes et bêtes déménagent à chaque saison, l'été dans les verts patûrages de montagne, l'hiver à l'abri dans les plaines. Aujourd'hui, la langue valaque n’est plus parlée que par les anciens, mais leur culture résiste. Ainsi, au 15 août, les communautés valaques se réunissent pour célébrer la Vierge, leur protectrice.

Villages construits entièrement en pierre blanche locale, Syrrako et Kalarrytes connaissent leur apogée aux XVIIIe et XIXe siècles. Appartenant à la mère du Sultan, ils jouissaient alors d’une certaine autonomie, favorisant ainsi le développement de leur économie qui reposait sur l’élevage, l’artisanat et le commerce.

Syrrako était un centre commercial puissant tirant sa fortune et sa renommée du commerce de ses broderies. La laine arrivait de toute la région, puis était brodée dans le village, avant d'être expédiée en Europe, via le port d’Igoumenitsa ou les îles Ioniennes. Kalarrytes pour sa part, excellait dans le travail de l’argent et de l’or.

Riches et puissants, les deux villages furent les seuls de la région à prendre part à la guerre d’Indépendance grecque en 1821. Écrasés par les Ottomans, ils intégrèrent finalement la Grèce comme le reste de l’Épire en 1913.

Aujourd’hui, Syrrako et Kalarrytes se sont vidés de leurs habitants, partis s'installer à Ioannina ou Préveza dans la plaine. L’été, pourtant, à la faveur d’un tourisme alternatif, ils se repeuplent pour la saison.

Alpages grecs

En prenant de l’altitude, les forêts cèdent la place à des alpages. Partout des troupeaux clairsemés paissent paisiblement dans cet espace immense.

Dernière étape de cette traversée des Tzoumerka, le lac de Verliga. À plus de 2000 mètres d’altitude, il semble serti de sommets. Dans ce lac à l’allure serpentine, le fleuve Acheloos, un des plus long de Grèce, prend sa source avant de disparaître soudainement sous terre, pour réapparaître plusieurs centaines de mètres en contrebas.

En quittant Verliga, par la route menant à Chaliki puis à Metsovo, les alpages disparaissent pour laisser place à une forêt aux couleurs automnales.